Chapeaux, guitares acoustiques, histoires de routes et de cœurs : la country est souvent réduite à quelques clichés. Pourtant, c’est un genre riche, narratif et profondément américain. Voici un guide simple pour franchir la porte de Nashville.
Nashville, capitale de la country
Tout commence par la radio. Le 5 octobre 1925, la station WSM passe en direct à Nashville, et le 28 novembre 1925 est généralement reconnu comme l’anniversaire de l’émission qui deviendra le Grand Ole Opry. Elle s’appelait d’abord le WSM Barn Dance. C’est en décembre 1927 que George D. Hay la rebaptise « Grand Ole Opry », en direct à l’antenne.
Cette origine radiophonique explique beaucoup de choses : à l’époque, la radio permettait de suivre des artistes que l’on n’avait jamais vus, et la country est d’abord née comme une musique de partage, portée par les ondes avant de remplir les salles.
Le Ryman, « mère église » de la country
Pendant des décennies, le Grand Ole Opry est installé au Ryman Auditorium, surnommé la « Mother Church of Country Music ». Hank Williams y fait ses débuts à l’Opry, et Johnny Cash y a un jour cassé les lumières de rampe en plein spectacle. Le dernier spectacle du vendredi au Ryman a lieu le 15 mars 1974 ; le lendemain, un nouveau lieu de 4 440 places s’ouvre avec Roy Acuff.
Les grands noms à connaître
La liste des membres de l’Opry est une véritable anthologie : Hank Williams, Patsy Cline, Loretta Lynn, Willie Nelson, Dolly Parton, Johnny Cash, puis Garth Brooks, Reba McEntire, Alan Jackson, Vince Gill, Carrie Underwood, Blake Shelton ou Keith Urban. Elvis Presley, lui, n’y est apparu qu’une seule fois. Chacun de ces noms ouvre une porte vers une époque et une sensibilité différentes du genre.
Un art du récit
Ce qui distingue la country, c’est son sens de l’histoire racontée. Une chanson y tient souvent lieu de petit roman : un départ, une promesse, un deuil, un retour au village. Cet art du récit musical rappelle, dans l’esprit, la tradition du conte telle qu’on la connaît dans de nombreuses cultures africaines, où la voix et un instrument suffisent à tenir une salle en haleine.
Par où commencer à l’écoute ?
Pour une première exploration, choisissez un artiste par époque. Commencez par Johnny Cash pour la sobriété, Dolly Parton pour la chaleur des mélodies, puis Willie Nelson pour la liberté de ton. Ensuite, laissez-vous porter par les voix plus récentes qui mélangent country, pop et rock. Vous verrez que ce genre, loin des clichés, parle de sentiments universels.
Pour terminer, notez que l’Opry a traversé bien des épreuves : sa salle actuelle a été inondée en 2010 avant de rouvrir la même année. Cette fidélité d’un public et d’une institution à un genre musical en dit long sur l’attachement des Américains à leur patrimoine sonore.
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Source : Grand Ole Opry (opry.com).
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